Das Ruhrgebiet zählt mit sechs Universitäten und neun Hochschulen zu den dichtesten Forschungsstandorten in Europa. Im Jahr 2001 studierten insgesamt 180000 Studenten im Ruhrgebiet. Ein inhaltlicher Schwerpunkt der universitären Bildung und Forschung im Ruhrgebiet liegt auf den Naturwissenschaftlichen Fächern, aber auch im Bereich der Medien und Kunst hat das Ruhrgebiet mit der Folkwang Hochschule in Essen ein renommiertes Institut zu bieten.

Eine Erfolgsgeschichte sind die Technologiezentren bzw. Technologieparks, die sich rund um die Hochschulen angesiedelt haben. Hier findet eine enge Verzahnung von Wirtschaft und Wissenschaft statt. In und um die Technologiezentren finden sich ebenso viele bekannte Forschungsinstitute, u.a. drei Max – Planck Institute und vier Frauenhofer Institute.

Zu den bekanntesten Hochschulen im Ruhrgebiet zählen: